Audio relato LOS DEMONIOS DEL MAR

Descripción

Publicado originalmente en octubre de 1923 en la revista Sea Stories, Demons of the Sea (Los Demonios del Mar) pertenece a la etapa madura del corpus literario de William Hope Hodgson. Habiendo servido en la marina mercante durante su juventud, Hodgson poseía un conocimiento técnico del mar y de la vida a bordo que pocos autores de ficción especulativa han logrado igualar. Esta experiencia real imbuye a sus relatos de una verosimilitud única: la jerga marinera, el comportamiento de la tripulación y las maniobras del barco se sienten auténticos, sirviendo como el ancla perfecta para cuando el horror irrumpe en la realidad.

Trama y Estructura

La historia comienza con una anomalía cotidiana en alta mar: el océano empieza a burbujear barro y agua hirviente a causa de lo que la tripulación asume que es un terremoto submarino. Poco a poco, una niebla espesa y sofocante envuelve la nave, atrapando a los marineros en una calma chicha donde el aire se vuelve insoportablemente caluroso.

A través de la voz del narrador («Darky»), Hodgson construye magistralmente una sensación de expectación siniestra. El verdadero conflicto desencadena cuando, a través del vapor de agua, aparece a la deriva una enorme barca de cuatro palos, la Scottish Heath. Pronto descubren que el barco ha sido abordado y tomado por una plaga de criaturas monstruosas emergidas de las profundidades térmicas del océano: seres de rostros semihumanos grotescos, cuerpos de foca y tentáculos dotados de garras. Lo que sigue es una desesperada lucha por la supervivencia mientras las criaturas intentan abordar el barco de los protagonistas.

Análisis Temático y Estilístico

1. Atmosfera y Construcción de la Tensión:

   El verdadero fuerte del relato no es solo la aparición de los monstruos, sino la atmósfera previa. Hodgson utiliza la niebla y el calor sofocante como elementos sofocantes que limitan la visión y deforman los sonidos. La mezcla de ruidos grotescos —rebuznos graves, chillidos y respiraciones asmáticas flotando en la bruma— crea un horror auditivo sobresaliente.

2. Terror Cósmico y Desamparo:

   Al igual que en sus obras mayores (La casa en el límite o El reino de la noche), Hodgson aborda aquí la pequeñez del ser humano frente a las fuerzas primigenias de la naturaleza. Las criaturas no son simplemente «monstruos», sino abominaciones que insinúan la existencia de ecosistemas desconocidos y malvados ocultos en lo más profundo de la Tierra.

3. Ritmo Narrativo:

   A pesar de su brevedad, la historia nunca se siente apresurada. Evoluciona con precisión desde la curiosidad científica (medir la temperatura del agua) hacia la inquietud, el espanto sonoro, la revelación visual y, finalmente, la acción frenética.

Conclusión

Demons of the Sea es un ejemplo magistral de cómo escribir horror náutico efectivo. Combina el dinamismo de un cuento de aventuras marinas con la atmósfera sobrecogedora del terror abisal. Para los entusiastas del terror clásico, las criaturas marinas y la influencia primigenia del género que más tarde consolidaría el horror lovecraftiano, esta obra de Hodgson es un testimonio perfecto del talento de un autor que conocía los oscuros secretos del mar mejor que nadie.

Leer relato

Los Demonios del Mar de William Hope Hodgson

—¡Sal a la cubierta y echa un vistazo, Darky! —gritó Jepson, irrumpiendo en el chuzo—. ¡El Viejo dice que ha habido un terremoto submarino, y el mar está todo lleno de burbujas y barro!

Obedeciendo al llamado del tono excitado de Jepson, lo seguí afuera. Era tal como había dicho; el azul eterno del océano estaba moteado con manchas de un tono fangoso, y de vez en cuando aparecía una gran burbuja que reventaba con un ruidoso «pop». A popa, se podía ver al capitán y a los tres pilotos en el tolda, escudriñando el mar con sus anteojos. Mientras contemplaba el agua que se mecía suavemente, a lo lejos, por el lado de barlovento, algo fue arrojado hacia el aire de la tarde. Parecía ser una masa de algas, pero volvió a caer al agua con un pesado chapuzón, como si fuera algo más sustancial. Inmediatamente después de este extraño suceso, el sol se puso con rapidez tropical y, en el breve resplandor del crepúsculo, las cosas adquirieron una extraña irrealidad.

La tripulación estaba toda abajo; nadie más que el primer piloto y el timonel permanecían en el tolda. A lo lejos, hacia proa, en lo alto del castillo de proa, se podía ver la tenue figura del vigía, apoyado contra el estay del trinquete. No se oía más sonido que el tintineo ocasional de una cadena de escota, o el golpe del mecanismo de dirección cuando una pequeña marejada pasaba bajo nuestra bovedilla. Poco después, la voz del piloto rompió el silencio y, alzando la vista, vi que el Viejo había subido a cubierta y estaba hablando con él. Por las pocas palabras sueltas que se alcanzaban a oír, supe que hablaban de los extraños acontecimientos del día.

Poco después de la puesta del sol, el viento, que había sido fresco durante el día, amainó, y con su marcha el aire se volvió opresivamente cálido. Poco después de las dos campanadas, el piloto me llamó a gritos y me ordenó que llenara un balde sacando agua por la borda y se lo llevara. Cuando hube cumplido sus instrucciones, colocó un termómetro en el cubo.

—Justo lo que pensaba —murmuró, retirando el instrumento y mostrándoselo al capitán—; noventa y nueve grados. ¡Si hasta el mar está lo bastante caliente como para hacer té!

—Espero que no se caliente más —gruñó este último—; si lo hace, moriremos todos hervidos vivos.

A una señal del piloto, vacié el balde y lo volví a poner en la percha, tras lo cual reanudé mi posición anterior junto a la borda. El Viejo y el piloto paseaban por el tolda lado a lado. El aire se volvía más caluroso a medida que pasaban las horas y, tras un largo período de silencio solo interrumpido por el «pop» ocasional de alguna burbuja de gas al reventar, salió la luna. Sin embargo, derramaba una luz muy débil, pues una densa niebla se había levantado del mar y, a través de ella, los rayos de luna luchaban débilmente. Decidimos que la niebla se debía al calor excesivo del agua del mar; era una niebla muy húmeda y pronto estuvimos empapados hasta los huesos. Lentamente transcurrió la interminable noche y salió el sol, viéndose tenue y fantasmal a través de la niebla que ondeaba y se arremolinaba alrededor del barco. De vez en cuando tomábamos la temperatura del mar, aunque solo encontramos un ligero aumento en ella. No se realizó trabajo alguno y una sensación como de algo inminente invadió la embarcación.

La bocina de niebla se mantuvo sonando constantemente mientras el vigía escudriñaba a través de las brumas serpenteantes. El capitán paseaba por el tolda en compañía de los pilotos, y en una ocasión el tercer piloto habló y señaló hacia las nubes de niebla. Todos los ojos siguieron su gesto; vimos lo que aparentemente era una línea negra que parecía cortar la blancura de las olas. No nos recordó a nada tanto como a una enorme cobra erguida sobre su cola. Mientras la mirábamos, desapareció. El grupo de oficiales estaba evidentemente desconcertado; parecía haber una diferencia de opinión entre ellos. Poco después, mientras discutían, oí la voz del segundo piloto:

—Esas son tonterías —dijo—. He visto cosas en la niebla antes, pero siempre han resultado ser imaginarias.

El tercero negó con la cabeza e hizo alguna respuesta que no pude oír, pero no se hicieron más comentarios. Al bajar esa tarde, dormí un poco y, al subir a cubierta a las ocho campanadas, encontré que el vapor todavía nos envolvía; en todo caso, parecía estar más denso que nunca. Hansard, que había estado tomando las temperaturas durante mi guardia abajo, me informó de que el mar estaba tres grados más caliente y que el Viejo se estaba poniendo de un mal humor terrible. A las tres campanadas fui hacia proa para echar un vistazo por las amuras y charlar un rato con Stevenson, a quien le tocaba la guardia de vigía. Al llegar al castillo de proa, me acerqué a la borda y miré hacia el agua. Stevenson se acercó y se puso a mi lado.

—Raro asunto este —gruñó.

Permaneció a mi lado un rato en silencio; parecíamos hipnotizados por la brillante superficie del mar. De pronto, de las profundidades, justo delante de nosotros, emergió un rostro negro y monstruoso. Era como una espantosa caricatura de un rostro humano. Durante un momento nos quedamos petrificados; mi sangre pareció convertirse de golpe en agua helada; era incapaz de moverme. Con un enorme esfuerzo de voluntad, recuperé el autocontrol y, agarrando el brazo de Stevenson, descubrí que no podía hacer más que graznar, mis facultades del habla parecían haber desaparecido.

—¡Mira! —jadeé—. ¡Mira!

Stevenson continuó mirando fijamente al mar, como un hombre convertido en piedra. Pareció inclinarse más hacia adelante, como para examinar la cosa más de cerca.

—¡Señor! —exclamó—. ¡Debe de ser el mismísimo diablo!

Como si el sonido de su voz hubiera roto un hechizo, la cosa desapareció. Mi compañero me miró mientras yo me frotaba los ojos, pensando que había estado dormido y que la terrible visión había sido una espantosa pesadilla. Sin embargo, una sola mirada a mi amigo me sacó de tal pensamiento. Su rostro lucía una expresión desconcertada.

—Mejor ve a popa y avísale al Viejo —titubeó.

Asentí y abandoné el castillo de proa, dirigiéndome a popa como quien camina en trance. El capitán y el piloto estaban de pie junto al saltillo del tolda y, subiendo corriendo la escala, les conté lo que habíamos visto.

—¡Pamplinas! —se burló el Viejo—. Han estado mirando su propio reflejo feo en el agua.

Sin embargo, a pesar de sus burlas, me interrogó minuciosamente. Finalmente le ordenó al piloto que fuera a proa para ver si lograba divisar algo. Este último, sin embargo, regresó al cabo de unos momentos para informar de que no se veía nada inusual. Sonaron cuatro campanadas y nos dieron el relevo para la merienda. Al subir a cubierta después, encontré a los hombres agrupados hacia proa. El único tema de conversación entre ellos era la cosa que Stevenson y yo habíamos visto.

—Supongo, Darky, que no habrá sido un reflejo por casualidad, ¿verdad? —preguntó uno de los hombres mayores.

—Pregúntale a Stevenson —respondí mientras me abría paso hacia popa.

A las ocho campanadas, mi guardia volvió a subir a cubierta para comprobar que no se había producido ningún nuevo acontecimiento. Pero, cerca de una hora antes de la medianoche, el piloto, pensando en fumarse un cigarro, me envió a su camarote a buscar una caja de cerillas para encender su pipa. No tardé nada en bajar ruidosamente por la escala de peldaños de latón y regresar al tolda, donde le entregué el artículo solicitado. Tomando la caja, sacó una cerilla y la raspó en el tacón de su bota. Mientras lo hacía, en lo profundo de la noche, se elevó un griterío ahogado. Luego vino un clamor como de rebuzno ronco, parecido al de un asno pero considerablemente más grave, y con un matiz humano horriblemente sugerente recorriéndolo.

—¡Santo Dios! ¿Oíste eso, Darky? —preguntó el piloto con tono amedrentado.

—Sí, señor —respondí, escuchando —y apenas prestando atención a su pregunta— esperando una repetición de los extraños sonidos. De repente, el espantoso bramido brotó de nuevo. La pipa del piloto cayó a la cubierta con estrépito.

—¡Corre a proa! —gritó—. ¡Rápido, a ver si puedes ver algo!

Con el corazón en la boca y los pulsos latiéndome con fuerza, corrí hacia proa. Toda la guardia estaba en lo alto del castillo de proa, agrupada alrededor del vigía. Cada hombre hablaba y gesticulaba salvajemente. Guardaron silencio y me dirigieron miradas interrogantes mientras me abría paso entre ellos.

—¿Han visto algo? —grité.

Antes de que pudiera recibir una respuesta, una repetición de los horribles sonidos estalló de nuevo, profanando la noche con su horror. Parecían tener una dirección definida ahora, a pesar de la niebla que nos envolvía. Sin duda, además, estaban más cerca. Deteniéndome un momento para asegurarme de su rumbo, me apresuré a ir a popa e informé al piloto. Le dije que no se podía ver nada, pero que los sonidos aparentemente venían de justo enfrente de nosotros. Al oír esto, le ordenó al hombre del timón que dejara caer la proa del barco un par de cuartas. Un momento después, un chillido agudo se abrió paso a través de la noche, seguido una vez más por los sonidos de rebuznos roncos.

—¡Está cerca por la amura de estribor! —exclamó el piloto, mientras le hacía señas al timonel para que dejara caer la proa un poco más. Luego, llamando a la guardia, corrió hacia proa, lascando las brazas de sotavento por el camino. Cuando tuvo los verduguillos cazados a su satisfacción en el nuevo rumbo, regresó al tolda y se inclinó bastante hacia afuera sobre la borda, escuchando atentamente. Pasaron momentos que parecieron horas, pero el silencio permaneció ininterrumpido. De repente, los sonidos comenzaron de nuevo, y tan cerca que parecía como si estuvieran justo a bordo de nosotros. En ese momento noté una extraña nota retumbante mezclada con los rebuznos. Y una o dos veces surgió un sonido que solo puede describirse como una especie de «gug, gug». Luego venía un silbido anhelante, idéntico al de una persona asmática al respirar.

Durante todo este tiempo la luna brillaba pálidamente a través del vapor, que me parecía algo más tenue. En una ocasión, el piloto me agarró por el hombro mientras los ruidos subían y bajaban de nuevo. Ahora parecían venir de un punto en plena cuadra. Todos los ojos en el barco se esforzaban por penetrar en la niebla, pero sin resultado. De repente, uno de los hombres dio un grito, mientras algo largo y negro se deslizaba a nuestro lado perdiéndose en la niebla hacia popa. De aquello se elevaron cuatro torres indistintas y fantasmales, que se resolvieron en perchas, jarcias y velas.

—¡Un barco! ¡Es un barco! —gritamos emocionados. Me giré hacia el señor Gray; él también había visto algo y miraba fijamente a popa, hacia la estela. Tan fantasmal, irreal y fugaz había sido nuestro vistazo del extraño, que no estábamos seguros de haber visto un barco real y material, sino que pensábamos que se nos había concedido la visión de alguna embarcación fantasma como el Holandés Errante. Nuestras velas dieron un flameo repentino, golpeando los garfios de puño contra los baluartes con sordos porrazos. El piloto miró hacia lo alto.

—El viento está cayendo —gruñó con rabia—. ¡Nunca saldremos de este lugar infernal a este ritmo!

Poco a poco el viento fue cayendo hasta quedar una calma chicha. Ningún sonido rompía el silencio sepulcral, salvo el rápido repiqueteo de los tomadores de rizo mientras la nave se balanceaba suavemente sobre la ligera marejada. Pasaron las horas, se dio el relevo a la guardia y yo bajé a mi camarote. A las siete campanadas nos llamaron de nuevo y, mientras caminaba por la cubierta hacia la cocina, noté que la niebla parecía más tenue y el aire más fresco. Cuando sonaron las ocho campanadas, relevé a Hansard en la tarea de adujar las cabos. Por él supe que el vapor había comenzado a despejarse alrededor de las cuatro campanadas y que la temperatura del mar había bajado diez grados.

A pesar de que la niebla se disipaba, no fue hasta transcurrida media hora cuando pudimos echar un vistazo al mar circundante. Todavía estaba moteado con manchas oscuras, pero el burbujeo y los chasquidos habían cesado. La extensión de la superficie del océano que alcanzaba a verse tenía un aspecto pecualiarmente desolado. De vez en cuando, una brizna de vapor flotaba desde el mar cercano y rodaba ondulante a través de su superficie silenciosa, hasta perderse en la vaguedad que aún retenía el horizonte oculto. Aquí y allá se levantaban columnas de vapor en forma de pilares, lo que me dio la impresión de que el mar estaba caliente por zonas. Cruzando al lado de estribor y mirando hacia abajo, descubrí que las condiciones allí eran similares a las de babor. El aspecto desolado del mar me llenó de una sensación de escalofrío, aunque el aire era bastante cálido y bochornoso. Desde el saltillo del tolda, el piloto me llamó para que le llevara sus anteojos.

Cuando lo hube hecho, me los tomó y caminó hacia la coronamiento de popa. Allí permaneció durante unos momentos limpiándolos con su pañuelo. Tras un instante, se los llevó a los ojos y miró detenidamente y con fijeza la niebla a popa. Estuve algún tiempo mirando al punto en el que el piloto había enfocado sus lentes. Poco a poco, algo sombrío fue creciendo ante mi vista. Observándolo fijamente, vi con claridad cómo los contornos de un barco tomaban forma en la niebla.

—¡Mire! —grité, pero justo mientras hablaba, un girón de niebla que se levantaba dejó al descubierto una gran barca de cuatro palos que yacía en calma chicha con todas las velas desplegadas, a unos pocos cientos de yardas de nuestra popa. Como si se hubiera levantado un telón y luego se le hubiera dejado caer, la niebla volvió a asentarse, ocultando la extraña barca de nuestra vista. El piloto estaba lleno de excitación, caminando con pasos rápidos y entrecortados de un lado a lado del tolda, deteniéndose cada pocos momentos para mirar a través de sus anteojos hacia el punto donde el cuatro palos había desaparecido en la niebla. Poco a poco, a medida que las brumas se dispersaban de nuevo, el buque pudo verse con mayor claridad, y fue entonces cuando tuvimos un indicio de la causa de los espantosos ruidos durante la noche.

Durante algún tiempo el piloto la observó en silencio y, mientras la miraba, en mí crecía la convicción de que, a pesar de la niebla, podía detectar algún tipo de movimiento a bordo de ella. Transcurrido algún tiempo, la duda se convirtió en certeza, y también pude ver una especie de chapoteo en el agua junto a su costado. De repente, el piloto dejó sus anteojos sobre la bitácora del timón y me dijo que le trajera el portavoz. Corriendo hacia la escotilla de la carroza, me aseguré el portavoz y volví a su lado.

El piloto se lo llevó a los labios y, tomando una profunda bocanada de aire, lanzó un taconazo de llamada a través del agua que debería haber despertado a los muertos. Esperamos tensamente una respuesta. Un momento después, un murmullo profundo y hueco vino de la barca; fue subiendo de tono y volumen hasta que nos dimos cuenta de que estábamos escuchando los mismos sonidos que habíamos oído la noche anterior. El piloto se quedó atónito ante esta respuesta a su llamada; con una voz que apenas era más que un susurro sordo, me ordenó que llamara al Viejo. Atraídos por la llamada del piloto y su respuesta sobrehumana, los hombres de la guardia habían venido todos a popa y estaban agrupados en la jarcia de mesana para ver mejor.

Tras llamar al capitán, regresé al tolda, donde encontré al segundo y al tercer piloto hablando con el oficial principal. Todos estaban ocupados tratando de traspasar las nubes de niebla que ocultaban a medias a nuestro extraño compañero de viaje y de llegar a alguna explicación sobre los extraños fenómenos de las últimas horas. Un momento después apareció el capitán llevando su catalejo. El piloto le dio un breve relato del estado de las cosas y le entregó el portavoz. Dándome el catalejo para que se lo sostuviera, el capitán llamó a la sombría barca. Sin aliento escuchamos todos cuando, de nuevo, en respuesta a la llamada del Viejo, los espantosos sonidos se elevaron en el tranquilo aire de la mañana. El capitán bajó el portavoz y se quedó con una expresión de asombro y horror en el rostro.

—¡Señor! —exclamó—. ¡Qué escándalo tan impío!

Ante esto, el tercero, que había estado mirando a través de sus binoculares, rompió el silencio.

—Miren —saltó—. Viene una brisa por la popa.

A sus palabras, el capitán levantó la vista rápidamente y todos observamos el agua encrespada.

—Esa nave de ahí trae la brisa consigo —dijo el capitán—. ¡Estará a nuestro costado en media hora!

Pasaron unos momentos y el banco de niebla se había colocado a unos cien metros de nuestra coronamiento de popa. El extraño buque podía verse distintamente justo dentro de la franja de los jirones de niebla impulsados por el viento. Tras un corto soplo, el viento murió por completo, pero mientras mirábamos con fascinación hipnótica, el agua a popa del extraño volvió a encresparse con un nuevo ráfaga de viento. Aparentemente con el flameo de sus velas, se fue acercando lentamente hacia nosotros. A medida que pasaban los plomizos segundos, la gran barca de cuatro palos se nos acercaba de forma constante. La suave brisa nos había alcanzado ya y, con un perezoso alce de nuestras velas, nosotros también comenzamos a avanzar lentamente a través de aquel mar espeluznante. La barca estaba ahora a menos de cincuenta yardas de nuestra popa y se acercaba constantemente, pareciendo capaz de sacarnos ventaja con facilidad. Al acercarse, orzó bruscamente y se puso al viento con las relingas de barlovento flameando.

Miré hacia su tolda pensando en divisar la figura del hombre al timón, pero la niebla se enroscó alrededor de su aleta y los objetos en el extremo de popa se volvieron indistinguibles. Con un ruido metálico de las cadenas de escota en sus vergas de hierro, volvió a coger viento. Nosotros, mientras tanto, habíamos seguido adelante, pero pronto se hizo evidente que ella era mejor velero, pues se nos echaba encima a pasos agigantados. El viento refrescó rápidamente y la niebla comenzó a ser arrastrada por él, de modo que a cada momento sus perchas y cordajes se hacían más claramente visibles. El capitán y los oficiales la observaban atentamente cuando una exclamación de temor casi simultánea brotó de ellos.

—¡Dios mío!

Y bien podían mostrar signos de temor, pues arrastrándose por la cubierta de la barca estaban las criaturas más horribles que jamás había visto. A pesar de su extravagante rareza, había algo vagamente familiar en ellas. Entonces me vino a la mente que el rostro que Stevenson y yo habíamos visto durante la noche pertenecía a una de ellas. Sus cuerpos tenían algo de la forma de una foca, pero de un blanco muerto e insalubre. La parte inferior del cuerpo terminaba en una especie de cola de doble curva sobre la que parecían ser capaces de arrastrarse de un lado a otro. En lugar de brazos, tenían dos tentáculos largos y serpentinos, en cuyos extremos había dos manos muy parecidas a las humanas, equipadas con garras en lugar de uñas. ¡Eran verdaderamente temibles aquellas parodias de seres humanos!

Sus rostros, que al igual que sus tentáculos eran negros, eran lo más grotescamente humano que tenían, y la mandíbula superior se cerraba dentro de la inferior, al modo de las mandíbulas de un pulpo. He visto hombres entre ciertas tribus de nativos que tenían rostros extrañamente parecidos a los suyos, pero ningún nativo que yo hubiera visto jamás podría haberme producido la extraordinaria sensación de horror y repulsión que experimenté hacia aquellas criaturas de aspecto brutal.

—¡Qué bestias tan diabólicas! —estalló el capitán con asco.

Con este comentario se giró hacia los oficiales y, al hacerlo, las expresiones de sus rostros me dijeron que todos se habían dado cuenta de lo que significaba la presencia de aquellas bestias brutales. Si, como era sin duda el caso, estas criaturas habían abordado la barca y destruido a su tripulación, ¿qué les impediría hacer lo mismo con nosotros? Éramos un barco más pequeño y teníamos una tripulación más reducida, y cuanto más pensaba en ello, menos me gustaba.

Ahora podíamos ver el nombre en la proa de la barca a simple vista. Se leía Scottish Heath, mientras que en sus botes podíamos ver el nombre acompañado de Glasgow, indicando que procedía de ese puerto. Era una coincidencia notable que tuviera viento favorable justamente desde el cuadrante hacia el que tenía cazadas las vergas, ya que antes de que la viéramos debía de haber estado derivando a la deriva con todo «en facha». Pero ahora, con esta brisa ligera, era capaz de navegar a nuestro lado sin nadie al timón. Pero gobernarse sola lo hacía, y aunque a veces guiñaba desordenadamente, nunca se ponía en facha. Mientras la mirábamos, notamos un movimiento repentino a bordo y varias de las criaturas se deslizaron al agua.

—¡Miren! ¡Miren! Nos han avistado. ¡Vienen a por nosotros! —gritó el piloto fuera de sí.

Era demasiado cierto, decenas de ellas se deslizaban al mar, dejándose caer por medio de sus largos tentáculos. Avanzaban, deslizándose por decenas y cientos al agua, y nadando hacia nosotros en manadas. El buque hacía unos tres nudos, de lo contrario nos habrían alcanzado en muy pocos minutos. Pero perseveraron, ganando terreno lenta pero firmemente, y acercándose más y más. Los brazos largos como tentáculos se elevaban del mar por cientos, y los primeros estaban ya a escasas veinte yardas del barco antes de que al Viejo se le ocurriera gritar a los oficiales que trajeran la media docena de alfanjes que componían la armería del barco. Luego, girándose hacia mí, me ordenó bajar a su camarote y traer los dos revólveres del cajón superior de la mesa de cartas, así como una caja de cartuchos que había allí.

Cuando regresé con las armas, las cargó y le entregó una al piloto. Mientras tanto, las criaturas perseguidoras se acercaban de forma constante, y pronto media docena de las cabecillas estuvieron directamente bajo nuestra bovedilla. Inmediatamente el capitán se inclinó sobre la borda y vació su pistola contra ellas, pero sin ningún efecto aparente. Debió de darse cuenta de lo mezquinos e ineficaces que eran sus esfuerzos, pues no volvió a cargar su arma.

Unas cuantas decenas de las bestias nos habían alcanzado y, al hacerlo, sus tentáculos se elevaron en el aire y se agarraron a nuestra borda. Oí al tercer piloto gritar de repente y, al girarme, lo vi ser arrastrado rápidamente hacia la borda, con un tentáculo completamente enrollado a su alrededor. Agarrando un alfanje, el segundo piloto cortó el tentáculo por donde se unía al cuerpo. Un chorro de sangre salpicó el rostro del tercer piloto y este cayó a la cubierta. Una docena más de aquellos brazos se elevaron y vacilaron en el aire, pero ahora parecían estar a unas yardas a nuestra popa. Una franja de agua limpia, que se ensanchaba rápidamente, apareció entre nosotros y el primero de nuestros perseguidores, y lanzamos un salvaje grito de alegría. La causa no tardó en hacerse evidente; pues había surgido un buen viento favorable y, al aumentar su fuerza, la Scottish Heath se había quedado en facha, mientras nosotros dejábamos rápidamente atrás a los monstruos. El tercer piloto se puso en pie con mirada aturdida y, al hacerlo, algo cayó a la cubierta. Lo recogí y descubrí que era la porción cercenada del tentáculo del reciente adversario del tercero. Con una mueca de asco lo arrojé al mar, pues no necesitaba ningún recordatorio de aquella horrible experiencia.

Tres semanas después fondeamos en San Francisco. Allí el capitán hizo un informe completo del asunto a las autoridades, con el resultado de que se despachó un cañonero para investigar. Seis semanas más tarde regresó para informar de que no había podido encontrar rastros, ni del barco en sí ni de las espantosas criaturas que lo habían atacado. Y desde entonces nada, hasta donde yo sé, se ha vuelto a saber de la barca de cuatro palos Scottish Heath, vista por última vez por nosotros en posesión de criaturas que bien pueden ser llamadas demonios del mar.

Si todavía flota, ocupada por su tripulación infernal, o si alguna tormenta la ha enviado a su último lugar de descanso bajo las olas, es sin duda materia de conjetura. Tal vez en alguna noche oscura y cubierta de niebla, un buque en ese desierto de aguas pueda oír gritos y sonidos que van más allá del lamento de los vientos. Entonces que estén atentos, porque puede ser que los demonios del mar estén cerca de ellos.